Cuerpo delgado, alargado y comprimido lateralmente (aspecto estilizado)
Cabeza y ojos pequeños. Hocico afilado (ligeramente puntiagudo)
Boca pequeña en posición terminal, labios carnosos, con dos filas de dientes puntiagudos. Los dos anteriores son más largos, puntiagudos y curvados hacia fuera a modo de vampiro
Sin escamas en la cabeza y en la base de la alta anal
Aleta dorsal VIII-IX + 11-12. Los dos primeros radios espinosos, más largos en los machos secundarios. Anal III+ 11-12. Pectorales sin espinas. Caudal redondeada. Línea lateral con 73-80 escamasHermafroditas proterogénicos diándricos (machos y hembras primarias, al madurar las hembras se transforman en machos secundarios
Machos y hembras primarios: Color marrón rojizo en el dorso. Vientre dorado y algunos una banda amarilla flanqueada por dos blancas. Un ocelo azul en el opérculo
Machos secundarios
Mediterráneo: dorso pardo o verde claro, con una banda en zig-zag anaranjada de la cabeza a la cola. Tras la aleta pectoral una mancha alargada y un ocelo posterior al opérculo. Los primeros radios de la dorsal más largos con una mancha negra en el centro, una roja superior y una blanquecina en la base
Atlántico: La banda media anaranjada atenuada pudiéndose a veces apreciar sólo en la cabeza. Desde la mitad del cuerpo hacia atrás va apareciendo el color negro que acaba ocupando el pedúnculo caudal y la cola
Ambas libreas presentan una mancha negra y anaranjada sobre la membrana que une los tres primeros radios de la dorsal
