Cuerpo alargado, comprimido, disminuyendo desde una gran cabeza a una cola filamentosa.
Hocico corto, cónico, carnoso, romo en la punta. Boca pequeña, posición ventral en la cabeza, conectada por las fosas nasales por surcos profundos. Dientes no reemplazables en forma de tres pares de placas; dos pares en la mandíbula superior, un par en la mandíbula inferior.
Ojos grandes, de color verde brillante en vida. Piel suave. Fosas nasales grandes, situadas delante de la boca.
 Las branquias se encuentran por delante de las aletas pectorales, y cubiertas por un opérculo carnoso. Espiráculos ausentes.
Canales de la línea lateral aparecen como ranuras abiertas en la cabeza y flancos del cuerpo; canales en el hocico ampliados (con dilataciones).
Aleta pectoral y aletas pélvicas amplias soportadas por radios cartilaginosos (ceratotriquia). Primera aleta dorsal triangular, erguida. Segunda aleta dorsal separada de primera, alargada, y de mucha menor altura que la primera; margen de la segunda aleta dorsal terminando antes de lóbulo superior de la aleta caudal. Aleta anal, dependiendo en los géneros, ausente o presente; si está presente, pequeña, baja, y claramente separada de la aleta caudal por una muesca profunda. Aleta caudal lanceolada, con lóbulos superiores e inferiores casi iguales en altura, y que termina con un filamento de la cola en forma de látigo de longitud variable
Fuerte dimorfismo sexual, los machos maduros con tenáculo bulboso. Tamaño variable, oscilando de 60 a 150 cm de longitud total. Color: marrón uniforme, gris o negro, pero con algunas especies que exhiben patrones llamativos de manchas y rayas