Cuerpo de forma cilíndrica, fusiforme, o algo comprimido, pero no aplanado.
Cabeza cónica a moderadamente deprimida, no expandida lateralmente.
Hocico relativamente corto, aplanado y en forma de cuchilla.
Ojos casi circulares, situados en el lateral de la cabeza, excepto dorsolateral en Carcharias, sin membrana nictitante
Las fosas nasales sin barbos, surcos, y separadas de la boca; aletas nasales anteriores cortas , no llegan a la boca. Una grande a muy grande la boca que se extiende muy por detrás de los ojos
Aberturas branquiales 5 a cada lado de la cabeza; longitud corta a muy larga (casi rodeando la cabeza).
Espiráculos, si están presentes, muy pequeños y situados detrás y a nivel delos ojos.
Boca muy grande, ampliamente redondeada y muy protrusible. Surcos labiales muy pequeños o inexistentes.
Pequeños dientes intermedios entre los dientes anteriores y laterales de la mandíbula superior; con 19 a más de 200 filas en la mandíbula superior, y de 20 a más de 200 filas en la mandíbula inferior.
Pedúnculo caudal con quillas laterales, dependiendo de la familia, presente o ausente; pozos precaudales variable presente o ausente según en el grupo.
Dentículos dérmicos que cubren todo el cuerpo, pequeños y relativamente lisos o muy ásperos y de espina.
Aletas pectorales pequeñas a muy largas.
Las aletas pélvicas pequeñas a moderadamente grandes.
Dos dorsales sin espinas; primera aleta dorsal puede ser mucho más grande que la segunda, muy alta, erguida, y casi triangular o pequeña, redondeada y similar en tamaño a la segunda; Origen de la primera aleta dorsal sobre el abdomen, muy delante del origen de aleta pélvica. Segunda aleta dorsal puede ser muy pequeñas, mucho más pequeña que la primera aleta dorsal o similar en tamaño.
Presentan aleta anal; tamaño puede ser similar a la segunda aleta dorsal o mayor dependiendo de la especie.
Aleta caudal con largo a muy largo lóbulo dorsal superior y un fuerte lóbulo ventral.
Modelo reproductivo viviparidad con saco vitelino con oofagia y, en algunas especies canibalismo intrauterino

Cuerpo blando y flácido
Morro muy largo y aplanado dorsoventralmente.
Sin fosetas precaudales.
Caudal alargada, pero dentro de la "normalidad".
Aleta anal más larga que las dorsales.
Lóbulo inferior caudal casi inexistente.
Mandíbula protráctil.

Morro corto, cónico o ligeramente aplanado.
Caudal de tamaño "normal".
Pedúnculo con fosetas precaudales superiores y, en algunos casos, también inferiores.
Anal casi igual o inferior en tamaño a las dorsales

Ojos pequeños o relativamente pequeños.
Aberturas branquiales no extendidas hacia la parte superior de la cabeza.
Sin foseta precaudal inferior.
Sin quillas en el pedúnculo caudal.
Boca con dientes largos, delgados, lanceolados, con pequeñas cúspides laterales

Aberturas branquiales enormes, casi rodeando la cabeza
Gran número de dientes diminutos
Branquispinas en los arcos branquiales que pueden desprenderse.
Quillas muy patentes a cada lado del pedúnculo caudal, con pequeñas cúspides laterales

Cinco aberturas branquiales muy grandes, pero no tan largas como para extenderse sobre la cabeza
Pocos dientes, pero grandes y afilados
Sin branquiespinas.
Cinco aberturas branquiales muy grandes.
Quilla grande en el pedúnculo caudal.
2ª dorsal y anal muy pequeñas.